體液學說（Humorism，Humoralism或Humorae theory）的起源已經不可考究，它可能是起源自古埃及醫學，或是古代美索不達米亞醫學。但是這些醫療傳統，一直到西元前400年左右，才被古希臘哲學家體系化，成為體液學說。古希臘哲學家泰利斯（Thales）曾經提出水是組成萬物最根本的元素，恩培多克勒（Empedocles）則提出四元素說，以火、水、土、氣為萬物根本的四元素。體液學說受四元素說影響，以血液、黏液、黃膽汁和黑膽汁分別代表這四大元素，稱為四體液。人體便是由這四種體液構成。

這四種體液對應到四種元素、四種氣質，四種體液在人體內失去平衡就會造成疾病，又稱為四體液學說、四體液說。

這個學說在希臘化時代廣泛傳至地中海區，受古典希臘學學家希波克拉底（Hippocrates）著作影響，古羅馬醫學、波斯醫學、伊斯蘭醫學、維吾爾族醫學等，都是以古希臘的體液學說為理論基礎。印度醫學受古希臘醫學影響，也採用四體液學說。

而四體液學說也延續影響了後代醫學的研究。17世紀，一位為普通老百姓健康生活而奔走的醫師尼可拉斯．寇佩珀（Nicholas Culpeper），以他藥劑師、藥草學家、占星家的多重身分，將希波克拉底的學說與古羅馬醫學家蓋倫（Aelius Galenus）的醫學，融合了藥草植物的療疾特性，成就了一部偉大的鉅著 《400年占星藥草醫典》與《400年占星藥草千方》，並被譽為西方四百年來的《本草綱目》。

在《400年占星藥草千方》中，他將四體液與自然元素、占星結合作了說明：

四體液是屬於滋養身體的天然本能，而天然的機能或本質存在於肝臟中，通常由彷若慈愛之父的木星支配；它的作用是滋養身體，並通過靜脈散布至身體各處。由此滋生了四種不同的體液，即血液、黃膽汁、黏液和黑膽汁。

血液

是由木星掌管，蘊涵於優質的肉體之中，是一種又熱又溼的體液。三分之一的血液會轉化為身體的血肉，剩餘的成為精子或卵子養分。血液包含於靜脈之中，由靜脈輸送，傳遍全身。

黃膽汁

更是與血肉緊密相關。它是血液的泡沫，能澄清所有體液，使身體發熱，孕育思慮，正如血液能影響決斷力。黃膽汁性乾熱，如同血液能幫助消化系統一樣，黃膽汁會增強吸引力。它賦予人們勇氣，激勵人們行動。膽汁儲藏在膽囊之中，由火星掌管。

黏液

是從消化不完全的肉所產生的，它增強了排除的本能，可潤滑身體，利於排泄。因為它與大腦的相似性而能強化大腦，但由於反感作用而可能破壞思慮。它會弱化膽汁作用，使心臟清涼溼潤，從而維持心臟和整個身體運作，免受持續不斷運動所產生的熱能影響。存放它的容器是肺部，由金星主掌，也有人說是由月亮掌管，也許它也可以由兩者共同控制。性質是冷而溼的。

黑膽汁

來自血液的沉澱物，涼冷而乾燥，增強了蓄積能力和記憶力；使人清醒、專注而穩定，適合從事研究學習；可抑制住血液使人活潑放縱的作用，壓抑晃蕩不羈的思想，並將其收束於中心。它的容器為脾臟，由土星控制。

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這些體液中，最主要的是血液，其餘都是血液所衍生的；但它們都是身體必需的，沒有它們，人就無法生存。就元素屬性而言，黃膽汁為火熱衍生物；黏液是水質的；黑膽汁則屬土地。

對尼可拉斯．寇佩珀來說，行星對植物的治理與身體的各個部分都有直接相關。所以，藥草醫療與占星學的結合是必要的；而除了占星學，寇佩珀借鑑了四體液學說，再針對藥草各部位的寒熱屬性、適用身體部位、醫療作用做了詳細介紹。

尼可拉斯．寇佩珀以非正式、通俗易懂的語言編寫此書，詳細介紹了單方與複方的藥品調配說明，廣泛為人參考應用，後來成為出版史上最受歡迎和經久不衰的書籍之一，至今仍不斷有新的版本發行於市，近400年來，至今仍是現存藥草及其療癒用途的最完整文獻。