在我們的大腦當中，有兩條截然不同的途徑能製造焦慮。一條始於「大腦皮質」，另一條則直接穿越「杏仁核」，我們的焦慮，有時始於皮質、有時始於杏仁核、有時二者兼有，但不論如何，都會要經過杏仁核來產生「焦慮的反應」。

始於杏仁核的焦慮

首先來談談杏仁核途徑所製造的焦慮。杏仁核與大腦其他部分的連結眾多，使它能在不到十分之一秒的時間內動員各種身體反應──提供暴衝的腎上腺素、提高血壓和心率、製造肌肉緊張等。杏仁核途徑不會產生你察覺得到的想法，它比皮質所能運作的速度更快，能在沒有意識知曉或控制的情況下製造出焦慮反應的許多面向。如果你覺得自己的焦慮好像沒有明顯的原因，而且沒什麼邏輯可言，那麼你所經歷的通常是杏仁核途徑產生的焦慮。換句話說，你對杏仁核的覺察，很可能是基於你感覺到它對你造成的影響──意即身體變化、神經兮兮、想逃避某種情境或出現攻擊衝動。

山姆發生過一場嚴重的車禍，當時開車的女友身受重傷。直到今日，每當他坐在汽車的副駕駛座時，他都會很焦慮，那種急迫的危險感受似乎起因於他所處環境的當前情況。

山姆每次經歷這種基於杏仁核的焦慮時，他的腦海都沒有浮現經歷此意外的記憶或回想起事故（他沒有意識到）。然而，每當他走近副駕駛座，就會出現自己必須避開這種情況的強烈感受，而每當他試圖坐別人開的車，都會變得極度不舒服，幾乎可說是驚慌失措。如果他試著將自己的感受說出來，他會形容覺得自己要是坐上了副駕駛座，就會有不好的事情發生─他覺得自己開車比較自在，事實上，這些年來他都避免坐別人的車。這樣深刻的情緒反應是如此真實並持續多年，所以他從沒仔細想過自己是否應該質疑這種情況。他永遠都不會把這種情況描述成是杏仁核形成的記憶，也不指望自己能改變它，甚至沒意識到自己其實可以做出改變。

其實，你可以把杏仁核想成是你的保護者，在你平常過生活時，杏仁核會對可能預示潛在傷害的一切保持警戒，雖然出於保護的立意良善，但杏仁核有可能過度反應，在實際上不危險的情境中製造恐懼反應。

法蘭即將上臺演講，而她的心臟開始狂跳，當她一站在直盯著她瞧的群眾面前，立刻開始喘不過氣。

在這裡，法蘭的杏仁核是在試圖保護她免於什麼傷害呢？看來杏仁核似乎把站在觀眾面前當作危險的情況了，杏仁核的這個反應是試圖讓我們不要成為掠食者的獵物──演化科學家認為，我們可能傾向於將注視著我們的目光解讀成潛在的危險情況；也有人提出，被一群觀察者拒絕的風險來自被所屬部落拒絕的古老恐懼，在過去，這意味著獨留你自謀生計和面對遊蕩的掠食者──幾乎可說是被判死刑。

無論是哪種情況，從人類杏仁核的反應來看，在法蘭的例子裡，杏仁核都是讓我們免於落入被可能有敵意的動物（包括人類）觀察的不利情境；而在山姆的例子裡，則是杏仁核在車禍的經驗中學習到，把搭別人的車視為一件極危險的事。

始於大腦皮質的焦慮

接著來談談皮質途徑，這是多數人在推敲焦慮的原因主要針對的部分。皮質是感覺、思想、邏輯、想像、直覺、有意識的記憶和計畫的途徑。治療焦慮通常會針對皮質途徑，大概是因為它是更有意識的途徑，我們比較能察覺這條途徑發生了什麼，也更能「讀取」大腦的這個部分正在記起和關注些什麼。

皮質能以兩種方式來啟動焦慮。

第一種涉及皮質如何處理感覺訊息，例如景象和聲音，但當皮質在處理這些訊息時可能會把絕對安全的感覺解釋成威脅，然後向杏仁核發送「可以產生焦慮」的訊息，導致杏仁核做出製造焦慮的反應。例如下面這個例子：

一位申請了幾所大學的高三生看著信件，然後看到了一封他申請的其中一間大學所寄來的信。他想像這可能是一封拒絕信，在拆信之前一度感到非常焦慮，結果發現，他不但被學校錄取，甚至還得到了獎學金。

他的皮質之所以會啟動焦慮反應，是因為他把信封的影像解釋成令人煩惱的想法，這些想法活化了他的杏仁核。

皮質啟動焦慮反應的第二種方式，毋須涉及任何特定的外在感覺就能發生。比方說，當擔憂或令人煩惱的想法在皮質中生成時，就算這個人沒有看到、聽到或感覺到任何可能的危險，都可以活化杏仁核來產生焦慮反應，例如下面這個例子：

一對父母把小男嬰託付給保母後便一起出門吃晚餐，突然間，他們開始擔心起小孩的安危。雖然小男嬰實際上再安全不過了，但他們想像孩子陷入危難或保母疏於照顧的情境──即使沒有任何感覺訊息指出孩子有危險，但光是這樣的想法和想像就能活化杏仁核，讓人感到焦慮了。

如果我們想要好好緩解焦慮，就必須了解和處理這兩條途徑，因為把處理基於皮質途徑的焦慮的策略，用在緩解基於杏仁核的焦慮，不只往往徒勞無功，還有可能讓我們愈來愈焦慮。